TIP
Friday. Xong lớp ESL,
vừa về đến nhà ông bác, nơi gia đình hắn đang ở nhờ sau bốn tháng mới
đến Mỹ, hắn vội chuẩn bị để kịp giờ đi làm tối. Hắn làm busboy cho một
nhà hàng trong vùng, cách nhà ông bác chỉ độ mươi
phút đi .. bộ. Bà bác quen với Roger, ông chủ tiệm, nên hắn được nhận
vào ngay. Dù chỉ mới sang được ba, bốn tháng, English chưa được một lon
dằn bụng, nhưng hắn vẫn liều. Tánh hắn không thích ngồi một chỗ, và càng
không thích chờ người khác làm cho mình,
nếu tự hắn có thể làm được. Hơn nữa, chỉ có lao vào làm, lăn vào cuộc
sống thì mới nhập vào xứ này được. Chẳng những thế, gia đình hắn bây giờ
cần việc làm để ổn định càng nhanh càng tốt, đỡ gánh nặng phần nào cho
gia đình người bác đã có công bảo lãnh sang
đây. Nghĩ thế nên hắn không một chút đắn đo khi đi xin việc ở nhà hàng
ấy. Hắn được trả mức lương tối thiểu thời bấy giờ: $4.25/giờ. Với hắn,
thế là nhiều lắm. Chưa bao giờ đi làm, bây giờ có lương, lại là tiền đô!
Hắn vui. Mỗi tuần hắn làm hai tối Friday
và Saturday, từ 5PM đến 10PM, khi tiệm đóng cửa. Chỉ trong vòng hai
tuần là hắn đã quen việc và nhanh nhẹn hơn. Giao tiếp thì khá lên đôi
chút, dù nhiều khi thực khách nói hắn không hiểu hoàn toàn và chắc chắn
là hắn nói thì thực khách cũng không hiểu bao
nhiêu.
Le Chalet Basque, là một nhà hàng Âu, nấu theo
goût Pháp và Tây Ban Nha. Nhà hàng
này được khai trương từ 1962, lúc bấy giờ Roger là đầu bếp chính. Sau
này ông đã mua lại nhà hàng và cả gia đình ông điều hành nhà hàng này
đến hôm nay. Le Chalet Basque không
nhỏ, cũng không quá to. Nó vừa phải, nằm gọn ghẽ bên con lộ San Pedro ở
thành phố San Rafael, phía bắc San Francisco. Cái bờ tường rào bao bọc
nhà hàng gợi nhớ trong hắn một ngôi nhà ven biển xa xưa. Ngoài sân, Le
Chalet Basque có khoảng mười bàn theo đúng
phong cách nhà hàng Âu, luôn để thực khách thưởng thức bữa ăn ngoài
trời thoáng mát. Bên trong, nhà hàng có hai phòng ăn, mỗi phòng mười hai
bàn, mỗi bàn có thể phục vụ bốn người ăn. Nhà hàng còn có thêm một bar
rượu, là điều không thể thiếu ở bất kỳ nhà hàng
Âu nào. Bob, bartender, rất vui tính, là người ở lại sau cùng để đóng
cửa tiệm.
Một buổi tối ở Le Chalet
Basque với hắn bắt đầu khi hắn bước vào bếp. Treo cái jacket lên mắc,
bấy giờ là mùa đông, San Rafael khá lạnh. Việc đầu tiên hắn làm là bấm
cái thẻ giờ làm, để biết giờ bắt đầu. Khi ra
về, bấm một lần nữa, để Roger theo đó mà tính tiền trả lương. Sau khi
bấm thẻ xong, hắn vào phòng ăn trên là nơi hắn phục vụ. Hắn sẽ chuẩn bị,
bày biện mọi thứ trên bàn ăn, từ dĩa, nĩa, muỗng, dao, lọ tiêu, lọ
muối, lọ nến và khăn ăn. Xếp cái khăn ăn đứng
như đóa hoa tulip (bây giờ nhà hàng đã đổi cách xếp khăn ăn), hắn mất
nửa ngày để tập cho thành thục và có thể xếp nhanh gọn. Xong phần chuẩn
bị đó, hắn phải vào bếp kiểm tra lại phần ice-cream, để thực khách biết
mà có thể gọi cho tráng miệng. Công việc chính
của hắn là khi thực khách ăn xong mỗi món thì hắn phải dọn dĩa, bày set
mới. Hoặc khi thực khách đứng lên ra về, thì hắn phải dọn dẹp bàn ăn,
và bày set mới. Phải nhanh tay, gọn gàng với thái độ vui vẻ. Những dịp
lễ như Lễ Tạ Ơn, Noel, hay những cuối tuần
có đội banh 49ers của San Francisco đấu, tiệm rất đông và hắn chạy ướt
lưng áo.
Khi ăn xong, thực khách
lúc nào cũng để tiền tip trên bàn. Các bà waitress, (Le Chalet Basque
thời hắn làm không có waiter mà chỉ có waitress) thường lấy tiền tip bỏ
vào một cái box. Cuối ngày khi tiệm đóng cửa,
các bà sẽ đổ ra, đếm và chia đều cho waitress và busboy. Hắn rất thích
cái khoản tiền tip này, vì không phải đóng thuế. Đêm ít nhất thì cũng độ
$15, hôm đông nhất thì hắn được $37. Cứ vào khoảng 9:30PM trở đi, khi
thực khách thưa dần thì các bà waitress và
hắn thay phiên nhau ăn tối. Nhân viên nhà hàng không bao giờ cần mang
đồ ăn nhà đi. Trước khi ông bếp chính ra về, ông cẩn thận cook cho mỗi
người một dĩa theo ý của mỗi người. Đây là thời gian hắn lên cân nhiều
vì cuối tuần là được ăn cơm Tây. Sau này, khi
move xuống Milpitas đi làm công nhân cho hãng điện tử, thì không còn
lên cân như thế nữa.
Tối hôm ấy, có bà cụ và
hai vợ chồng con gái bà đến ăn, theo như bà kể. Hắn cũng phục vụ như mọi
lần. Bà cụ thích nói chuyện, và hắn, phép lịch sự, vui vẻ nghe và góp
chuyện, dù English ăn đong của hắn sau bốn
tháng ở Mỹ chưa được một đấu. Chả hiểu mặt mũi hắn khờ khạo, khốn khổ
ra sao, mà sau khi ăn xong đứng lên ra về, dù con gái bà và chồng cô ấy
đã để tiền tip, bà cụ vẫn cứ bỏ vào túi áo hắn một chút, nói:
“This is for you!”
Hắn nhìn bà waitress Lucy, ngầm hỏi phải làm sao.
“Take it, man!” bà Lucy cười nói.
Hắn vội nói cảm ơn rồi đưa bà cụ ra cửa.
Đó là một đêm cuối năm 1989.
….
Đầu năm sau, có người
quen giới thiệu, hắn tìm được việc làm ở hãng điện tử lớn trong thành
phố Milpitas. Thế là cả nhà hắn phải move và hắn nói lời tạm biệt Roger
cùng Le Chalet Basque. Thời gian trôi mau, mới
đó mà đã gần 25 năm. Hắn vẫn chưa bước chân trở lại Le Chalet Basque
lần nào, dù đôi lần có đi qua. Cuộc đời vốn thế!
Nguyễn Hữu Dũng 12A2
Comments